ปลายเดือนธันวาคมปี 2018 ได้ฤกษ์เก็บกระเป๋าเดินทางอีกครั้ง คราวนี้ไปภูมิภาคโฮคุริคุ (Hokuriku) ที่นีงะตะ (Niigata) คะรุอิซะวะ (Karuizawa) มัทสึโมะโะ (Matsumoto) จากนั้นข้ามไปคันโต (Kanto) ที่โยะโกะฮะมะ (Yokohama) และโตเกียวเพื่อ Countdown สู่ปี 2019 ณ แยกชิบุยะ (Shibuya) ด้วยบัตรโดยสาร JR East Pass Nagano, Niigata Area
ลงเครื่องที่สนามบินนะริตะ (Narita) รับกระเป๋า ผ่านตรวจคนเข้าเมืองเรียบร้อยแล้ว สิ่งแรกคืออย่ามัวโอ้เอ้ ให้รีบลงไปแลกพาสที่สำนักงาน JR East Travel Service Center ซึ่งมีทุกเทอร์มินัล ให้สังเกตป้ายบอกทาง ถ้าไม่เห็นให้ถาม Information Center จะได้ไม่ต้องต่อคิวยาวเพื่อรอแลกพาส ส่วนวิธีแลกพาสไม่มีอะไรซับซ้อน เพราะเจ้าหน้าที่จะบอกให้เรากรอกรายละเอียดก่อนรับพาสจริง พร้อมจองที่นั่งตามแผนการเดินทางที่เราเตรียมไว้ (ควรล้างหน้า – แปรงฟันบนเครื่อง หรือถ้ากังวลกลัวไม่สวย ก็สวมหน้ากากบังหน้าไปเลย)
จุดเด่นของจังหวัดนีงะตะคือมีข้าวสายพันธุ์โคชิฮิคะริ (Koshihikari) ที่เลื่องลือว่าอร่อยที่สุดในประเทศ เนื่องจากมีธรรมชาติอันอุดมสมบูรณ์ทั้งแนวเทือกเขา และแม่น้ำ อีกทั้งเป็นบริเวณที่หิมะตกหนักมากที่สุดในประเทศ ทำให้เมื่อหิมะละลายก็จะไหลลงสู่แม่น้ำจนเกิดแหล่งน้ำบริสุทธิ์ที่เหมาะแก่การเพาะปลูกมากกว่าพื้นที่ใดๆ จึงเป็นแหล่งกำเนิดข้าวสายพันธ์ุที่ดีงาม ไม่เพียงแค่นั้น ข้าวสายพันธุ์ดียังเป็นวัตถุดิบที่ดีต่อการผลิตสะเกะ (Sake) หรือสาเกที่มีชื่อเสียงระดับประเทศด้วย รวมถึงขนมหวานอย่างดังโงะ (Dango) ที่เรียกว่า “สะสะดังโงะ” (Sasadango) เพราะห่อด้วยใบสะสะ พืชท้องถิ่นของจังหวัด
เช็คอินที่โรงแรมหน้าสถานีรถไฟประตูทางออกบันได (Bandai) เรียบร้อยแล้ว ก็ออกมาเดินเล่นที่ย่านบันได (Bandai) ซึ่งเป็นย่านดังของเมืองท่ามกลางอากาศเย็นราว 7-8 องศา โดยศูนย์กลางของย่านนี้อยู่ที่ห้างเลิฟลาบันได (Lovela Bandai) และห่างจากโรงแรมไปราว 300 เมตรเท่านั้น ตลอดทางเป็นย่านกินดื่ม มีคาเฟ่เก๋ๆ หลายร้าน รวมทั้งร้านโซบะร่วมสมัยมัมมารุ (Manmaru) แบบหยอดเหรียญเลือกเมนูด้วย
เลือกรายการอาหารเรียบร้อย สักครู่ก็ได้โซบะโรยสาหร่ายแห้ง พร้อมซุปเผ็ดน้ำมันงาไก่ตุ๋น 780 เยน และไข่สด วิธีรับประทานจะคีบเส้นโซบะจุ่มลงในชามซุป ส่วนไข่สดตอกไส่ซุป หรือตอกใส่ถ้วย แล้วนำโซบะลงจุ่มก็ได้ เส้นโซบะนุ่มเหนียว ซุปเข้มข้น และมีความเผ็ดตามความนิยมของวัยรุ่นญี่ปุ่นที่หันมารับประทานเผ็ดมากขึ้น โซบะจึงเป็นอาหารทางวัฒนธรรม เพราะปรับเปลี่ยนตามยุคสมัย แต่ถ้าเป็นแบบดั้งเดิมของจังหวัดนี้ โซบะจะเสิร์ฟในถาดไม้สี่เหลี่ยมเรียกว่าเฮงิโซบะ (Hegi Soba) มีต้นกำเนิดจากเมืองอุโอนุมะ (Uonuma) ในยุคเอโดะ ซึ่งได้นำสาหร่ายฟุโนริ (Funori) มาผสมในเส้นเพื่อให้เกิดความนุ่ม ใครมาจังหวัดนี้ลองหาโอกาสชิมดู
จากห้างเลิฟลาบันไดสู่สะพานบันได (Bandai Bridge) ซึ่งถือเป็นสัญลักษณ์ของเมืองนีงาตะ โดยทอดยาวข้ามแม่น้ำชินะโนะ (Shinano River) แม่น้ำสายยาวที่สุดในประเทศ จะมีจุดชมวิวสะพาน และทิวทัศน์ยามค่ำแบบไม่เสียค่าใช้จ่ายบนชั้น 20 ของอาคารทรงเรือใบ (Niigata Nippo Media Ship) เพียงเดินลงอุโมงค์สะพานข้ามไปขึ้นอาคารตรงเชิงสะพาน แถมมีเล้าจน์พร้อมตู้กดของว่างบริการด้วย หรือจะแวะเซเว่น หรือซื้อแฮมเบอร์เกอร์จากชั้นล่างขึ้นมารับประทานก็ได้ จะเป็นมื้อค่ำลอยฟ้าราคาหลักร้อยแต่วิวหลักล้านอีกมื้อหนึ่งเลย
